Il s'agit de l'élément numéro 98 du tableau périodique, dont le symbole est Cf et sa masse atomique est 249. Il peut être obtenu par le bombardement de particules Alpha en curium, un élément chimique synthétique qui est produit artificiellement; Il a été découvert dans le cadre de la recherche sur le composé susmentionné, menée à l'Université de Californie en 1950, où le curium serait synthétisé pour la première fois. Il fait partie du groupe des actinides et est considéré comme le deuxième composé chimique à haute densité (bien que l'Einsteinium soit le plus dense), c'est-à-dire que la quantité produite peut être si grande qu'elle peut être vue à l'œil nu. Le nom est conçu comme un hommage au nom État de Californie, à l'image de l'université qui porte le même nom.
Seuls 20 isotopes du californium sont connus et celui qui a certainement la plus longue durée de vie est le californium-251, qui peut rester dans la croûte terrestre jusqu'à 898 ans, une période qui, selon les experts dans le domaine, est très courte pour le matériau avec lequel ce qui est traité; même dans ce cas, il existe d'autres isotopes dont la durée de vie est d'environ 2 ans et qui sont les plus produits. Il est d'une utilité pratique, car il est largement utilisé pour aider au démarrage des réacteurs nucléaires et pour des études telles qu'un flux constant de neutrons.
Les effets du californium sur le corps sont différents, mais parmi les plus importants, il y a la faible production de globules rouges dans le sang, tout comme il ne se conforme pas, il ne contribue pas aux organismes, car il est radioactif. Parmi les caractéristiques les plus importantes du Californium, on trouve qu'il est de l'argent, en plus d'être facilement tranché avec une lame fine; de même, il est très difficile à trouver sur Terre et n'est pas soluble dans l'eau.
