Calife, également décrit comme un arabe, khalīfah ("successeur"), dirigeant de la communauté musulmane. A la mort du Prophète Muhammad (8 juin 632), Abū Bakr succéda à ses fonctions politiques et administratives en tant que khalīfah rasūl Allah, «successeur du Messager de Dieu», mais était probablement sous 'Umar ibn al-Khaṭṭāb, le deuxième calife. Le terme calife a été utilisé comme titre pour le chef civil et religieux de l'État musulman. Dans le même sens, le terme a été utilisé dans le Coran en référence à Adam et David en tant que vice-dirigeants de Dieu.
Abū Bakr et ses trois successeurs immédiats sont connus comme les califes «parfaits» ou «correctement guidés » (al-khulafā 'al-rāshidun). Après eux, le titre fut porté par les 14 califes omeyyades de Damas et plus tard par les 38 ′ califes abbāsides de Bagdad, dont la dynastie tomba aux mains des Mongols en 1258. Il y avait des califes titulaires de la progéniture abbāside au Caire sous les Mamelouks à partir de 1258 jusqu'en 1517, lorsque le dernier calife fut capturé par le sultan ottoman Selim I.Les sultans ottomans revendiquèrent alors le titre et l'utilisèrent jusqu'à ce qu'il soit aboli par la République turque le 3 mars 1924.
Après la chute de la dynastie des Omeyyades à Damas (750), le titre de calife fut également assumé par la branche espagnole de la famille qui régnait en Espagne à Cordoue (755-1031), et fut également assumé par les dirigeants Fāṭimid d'Egypte. (909-1171), qui prétendait descendre de Fāṭimah (fille de Muhammad) et de son mari, 'Ali.
Selon les chiites, qui appellent le bureau suprême «l'imamat», ou direction, aucun calife n'est légitime à moins qu'il ne soit un descendant linéaire du prophète Mahomet. Les sunnites insistent sur le fait que le bureau appartient à la tribu Quraysh (Koreish), à laquelle Mahomet lui-même appartenait, mais ce statut aurait vicié la revendication des sultans turcs, qui occupaient le poste après le dernier calife de l'Abbāsid d'El Le Caire l'a transféré à Selim YO.
Certains des premiers califes l'étaient; Abu Bakr (632–634), Umar I (634–644), Uthman ibn Affan (644–656), Ali (656–661), Muʿawiyah I (661–680), Abd al-Malik (685–705), al-Walid (705–715), Hisham (724–743), Marwan II (744–750).
