Il s'agit d'une application logicielle permettant de récupérer, de présenter et de parcourir les ressources d'information sur le World Wide Web. Une ressource d'information est identifiée par un identificateur de ressource uniforme (URI / URL) qui peut être une page Web, une image, une vidéo ou tout autre contenu. Les hyperliens présents dans les ressources permettent aux utilisateurs de naviguer facilement dans leur navigateur vers les ressources associées.
Bien que les navigateurs soient principalement destinés à utiliser le World Wide Web, ils peuvent également être utilisés pour accéder aux informations fournies par des serveurs Web sur des réseaux privés ou à des fichiers sur des systèmes de fichiers.
Les navigateurs Web les plus populaires sont Google Chrome, Microsoft Edge (précédé d'Internet Explorer), Safari, Opera et Firefox.
Ce processus commence lorsque l'utilisateur entre une URL (Uniform Resource Locator), par exemple //google.com, dans le navigateur. Le préfixe de l'URL, l'identificateur de ressource uniforme ou URI, détermine la manière dont l'URL sera interprétée. Le type d'URL le plus couramment utilisé commence par et identifie une ressource qui sera récupérée via le protocole HTTP (Hypertext Transfer Protocol). De nombreux navigateurs prennent également en charge une variété d'autres préfixes, tels que https: pour HTTPS, ftp: pour le protocole de transfert de fichiers et fichier: pour les fichiers locaux. Les préfixes que le navigateur Web ne peut pas gérer directement sont souvent entièrement transférés à une autre application. Par exemple, les adresses mailto: URI sont généralement transmises à l'application de messagerie par défaut de l'utilisateur et les URI news: URI sont transmises au lecteur de groupes de discussion par défaut de l'utilisateur.
Dans le cas de http, https, fichier et autres, une fois que la ressource a été récupérée, le navigateur Web l'affiche. Le HTML et le contenu associé (fichiers image, informations de mise en forme telles que CSS, etc.) sont transmis au moteur de conception du navigateur pour le convertir d'un document interactif en un document interactif, processus appelé «rendu». Outre le HTML, les navigateurs Web peuvent généralement afficher tout type de contenu pouvant faire partie d'une page Web. La plupart des navigateurs peuvent afficher des images, des fichiers audio, vidéo et XML, et ils ont souvent des plugins pour prendre en charge les applications Flash et les applets Java. Lorsqu'il rencontre un fichier d'un type non pris en charge ou un fichier configuré pour être téléchargé au lieu d'être affiché, le navigateur invite l'utilisateur à enregistrer le fichier sur le disque.
