Le mot ayatollah ou ayatollah est un mot arabe qui signifie «signe d'Ala ou signe de Dieu». Il représente l' une des dénominations les plus élevées au sein du douzième sacerdoce chiite. Les ayatollahs sont des experts respectés dans l'étude des sciences islamiques, telles que la philosophie, la morale, la connaissance de l'illumination et la législation. Le titre attribué dans le passé était Hoyatoleslam, qui signifie «preuve de l'Islam», ce nom était le premier dans la hiérarchie islamique. De même, le titre le plus élevé est celui de Grand Ayatollah; traditionnellement attribué aux principales autorités reconnues.
Il n'y a pas de réciprocité cohérente entre les niveaux d'études religieuses et l'échelle des différents titres, bien que beaucoup considèrent que la coutume détermine le rang d'ayatollah pour ceux qui ont terminé le niveau supplémentaire de connaissance profonde et les principes de la religion.. On pense que les ayatollahs ne sont pas obligés d'imiter les sources d'émulation, mais devraient plutôt résoudre leurs doutes particuliers par eux-mêmes par la réflexion. Cependant, d'autres ne devraient pas les accepter comme exemple sans être d'abord reconnus par leurs pairs comme une source d'émulation.
La personne qui a reçu pour la première fois le titre d'ayatollah (et la seule à être identifiée comme telle) est le théologien et juriste irakien Alamat al-Hilli (1250-1325) pour sa prodigieuse maîtrise des sciences. Lois islamiques et leur collaboration dans la systématisation des lois islamiques. Le prochain à l'adopter était l'Irakien d'origine iranienne Seyed Mohammad Mehdi Bahr Ol-Olum (1742-1797), de cette manière et au fil des années, ce titre a été attribué à tous ceux qui sont reconnus comme réflexion.
L'ayatollah actuel est Ali Khamenei qui a remplacé l'ayatollah Ruhollah Khomeini.
