Quand on parle de paternité, on se réfère à celui qui a la condition d'auteur, terminaison qui vient dans son étymologie du latin «auctor» dont le sens répond au promoteur ou à l'instigateur. Dans le même temps, il vient du «aug» indo-européen qui peut se traduire par augmentation.
La paternité s'applique à quelqu'un qui est reconnu comme le dramaturge, l'auteur ou le producteur de quelque chose, pas toujours le sien. Ainsi, par exemple, nous pouvons dire que la paternité du livre "Martín Fierro" est donnée à José Hernández qui en a été le créateur, ainsi que la paternité de l' œuvre renommée "David" correspond au peintre Miguel Ángel. Dans cet ordre d'idées, on peut aussi dire que la paternité d'un crime, d'un vol ou d'un viol, c'est aux responsables de ses actes méprisables.
En droit pénal, la paternité de l' acte illégal classé comme tel dans la rectitude et le respect des lois du pays, est attribuée à la personne qui l'a commis directement, sans présumer une telle circonstance car elle doit être prouvée; d'autres étant coupables en tant que complices ou accessoires.
Dans les œuvres juridiques, comme quelqu'un qui écrit un livre, une partition musicale, un scénario pour le septième art, développe un système ou peint une boîte ou exécute tout type d'expression culturelle ou artistique non publiée, ou perfectionne quelque chose d'existant de manière innovante, a reconnu et a gagné sa paternité qui, pour éviter d'être débattu ou enlevé, devrait être enregistré dans un registre spécial pour pouvoir jouir de son droit d'auteur., ce qui implique d'en profiter, de le reproduire, de l'exposer, etc. Si quelqu'un veut l'utiliser, par exemple pour acclimater le contenu d'un livre au cinéma, il doit demander l'autorisation de son auteur. Les copies d'œuvres artistiques, notamment cinématographiques ou musicales, à travers les soi-disant «copies pirates», même lorsqu'elles sont d'usage courant, sont strictement interdites et ceux qui commettent ce crime subissent de graves conséquences judiciaires allant d'amendes à des années de prison.
Dans les cas où une œuvre ou un événement a été réalisé par plus d'un auteur, l'œuvre est considérée comme co-auteur. De même, lorsque l'identité de l'auteur n'est pas connue, l'œuvre est considérée comme ayant été créée par un «anonyme».
