Il est considéré comme une courte phrase contenant un enseignement, généralement de nature morale. En ce sens, les apothegmes sont similaires aux dictons, aphorismes, proverbes, axiomes, maximes ou adages populaires.
Il faut dire que l'apothegme vient à l'origine d'un mot grec composé de deux parties clairement différenciées: la particule «apo», qui peut être traduite par «dehors» ou «loin», et le verbe «phthengesthai», qui est synonyme de «déclarer». Les apothèses présentent généralement une évaluation philosophique. Avec un peu de mots, une profonde connaissance transmise invite la réflexion.
L'aphorisme est généralement créé par un individu qui est crédité de la paternité. Les proverbes, par contre, sont nés de personnes et sont anonymes. Il en est de même pour les proverbes qui, en outre, portent implicitement un avertissement.
L'apothégme, par conséquent, ressemble plus à l'aphorisme qu'au proverbe, puisque son auteur est généralement connu. La principale différence entre l'apothégie et l'apothéisme est que le premier ne couvre généralement pas les problèmes graves, tout en étant agréable ou drôle. C'est pourquoi l'apothégie peut également être une phrase gracieusement prononcée qui n'inclut pas de contenu moral.
Il faut garder à l'esprit que la philosophie était devenue le nouveau modèle rationnel qui a remplacé les histoires mythiques du passé et dans les textes philosophiques (en particulier ceux liés à l'éthique) il fallait recourir à un type de phrases simples, directes et claires qui montraient une idée concrète. Par conséquent, des philosophes comme Aristote ou les sophistes recourent à l'apothégie comme formule simplifiée pour exprimer leurs idées.
Ce sont les apothèses qui sont utilisées dans différents secteurs de notre société. Cela se produit, par exemple, dans le domaine de la politique. Dans ce cas, d'importantes prières de ce type ont surgi tout au long de l'histoire et un bon exemple est donné par l'ancien président de l'Argentine, Juan Domingo Perón. Et il est allé jusqu'à affirmer que les péronistes étaient comme des chats, car quand il semblait qu'ils se battaient, ce qu'ils faisaient vraiment, c'était se reproduire.
Un autre exemple d'apothégie peut être celui que l'écrivain Jorge Luis Borges a prononcé à propos des personnes qui appartiennent au mouvement péroniste: «Les péronistes ne sont ni bons ni mauvais: ils sont incorrigibles.
