Au sens strict, un appelatif est ce mot qui est utilisé pour décrire une personne ou une chose, en se concentrant sur ses caractéristiques. De la même manière, ce mot peut être défini comme le terme utilisé pour remplacer le nom propre d'un objet ou d'une personne, et se réfère généralement à un défaut qu'il possède ou, bien, à une caractéristique particulière. En tant que synonyme d'un surnom, le surnom est le qualificatif qui est ajouté au nom de tout être. En Amérique, il est courant que les noms de famille ou les noms de famille soient appelés de cette façon.
En linguistique, c'est l'acte communicatif qui vise à capter l'attention de quelqu'un, c'est-à-dire qu'il vise à influencer le récepteur. En revanche, à l'intérieur du champ, le mot sert aussi à déterminer le nom que lui donne une certaine classe d'objets ou d'individus, ce qui peut bien ne mentionner qu'un seul d'entre eux, mais ne mentionnerait pas des traits individualisants; des exemples en sont des livres, des chaussures, des vêtements ou, également, des êtres humains. Les vocatifs sont étroitement liés aux appellatifs, car ce sont ces noms utilisés pour attirer l'attention d'un auditeur. De même, il est utilisé dans les langages avec lesquels l'invocation peut être exprimée.
En tant que surnom ou surnom, le nom peut prendre une nuance personnelle, laissant le nom de groupe typique. En général, un exploit ou une action mémorable de la personne ou de l' animal est pris en compte, en plus de ses caractéristiques physiques et de son comportement. Les surnoms ne sont pas limités aux personnes ou aux animaux, les objets et même les emplacements géographiques spécifiques, qui bénéficient d'une certaine reconnaissance ou se distinguent des autres, peuvent en recevoir un.
