Les anticorps sont le système de défense du corps humain, c'est cette armée qui détecte les éléments qui peuvent être nocifs pour un individu et les neutralise. Les anticorps sont appelés immunoglobulines qui synthétisent un type de leucocyte appelé lymphocyte B. Un exemple simple qui peut aider un peu à comprendre des termes aussi compliqués est lorsqu'une bactérie de l'extérieur du corps y pénètre, les anticorps déclenchent leurs alarmes et combattent le virus ou la bactérie pour empêcher la personne de tomber malade.
Les anticorps ont une structure très similaire, presque générique pour tous, ils sont formés par une protéine qui a une forme en Y, ce qui les différencie est qu'à leurs extrémités une région de la protéine est variable, permettant une grande variété et la création de millions d'anticorps différents, capables de combattre tout type de maladie qui pénètre dans l'organisme. Cette partie variable de la protéine est appelée hypervariable.
Le corps humain a la possibilité de fabriquer des millions d'anticorps qui à leur tour subissent des mutations qui génèrent une plus grande diversité que ce qui existe déjà dans le corps.
Les lymphocytes B sont classés en deux types:
- Ceux qui sont responsables de la production d'anticorps pour combattre l'infection.
- Celles qui restent dans le corps pendant des années dans le cadre de la mémoire immunitaire que chaque individu possède. Ce dernier permet au système immunitaire de se souvenir de la présence d'un agent nocif et de procéder à sa neutralisation beaucoup plus rapidement.
Les immunoglobulines sont essentiellement des protéines qui fonctionnent comme des anticorps. Les termes anticorps ou immunoglobuline sont fondamentalement les mêmes. Ceux-ci se trouvent dans le sang, dans divers tissus et liquides. Ils sont fabriqués par des cellules plasmatiques dérivées des cellules B du système immunitaire, elles deviennent à leur tour des cellules plasmatiques lorsqu'elles sont activées par la liaison d'un antigène spécifique sur leurs surfaces d'anticorps.
Classiquement, les antigènes sont toute substance étrangère qui déclenche une réponse immunitaire. Ils sont également appelés immunogènes. La région spécifique sur un antigène qu'un anticorps reconnaît est appelée l'épitope, ou déterminant antigénique.
Un épitope est généralement constitué d'une longue chaîne d'acide aminé 5-8 à la surface de la protéine. Le chaînage d'acides aminés n'existe pas dans une structure à 2 dimensions s'il n'apparaît pas sous la forme d'une structure à 3 dimensions Un épitope ne peut être reconnu que sous sa forme telle qu'elle existe en solution, ou sa forme 3D native. Si l'épitope existe sur une seule chaîne polypeptidique, il s'agit d'un épitope continu ou linéaire. L'anticorps ne peut se lier qu'aux fragments ou segments dénaturés d'une protéine ou à la protéine basique d'origine.
