Les substances qui sont ajoutées aux aliments pour maintenir ou améliorer leur sécurité, leur fraîcheur, leur goût, leur texture ou leur apparence sont appelées additifs alimentaires. Certains d'entre eux ont été utilisés pendant des siècles pour conserver les aliments, comme le sel, qui est appliqué dans les viandes telles que le bacon et le poisson séché, ainsi que le sucre, dans le cas des confitures ou du dioxyde de soufre utilisé dans le élaboration de vins.
Au fil des années, une grande variété de nouveaux additifs a été obtenue pour satisfaire les besoins de la production alimentaire dans le monde, les conditions de préparation des aliments à grande échelle étant totalement différentes de celles des ménages. Pour cette raison, ces substances sont nécessaires pour préserver la sécurité des aliments transformés et en plus de les maintenir en bon état pendant leur transport depuis le lieu où elles sont fabriquées jusqu'aux consommateurs finaux, en passant par les différents entrepôts et locaux commerciaux où elles sont vendues au public..
L'emploi d'additifs alimentaires ne peut être justifié que s'il répond à un besoin technologique, n'induit pas d' erreur pour le consommateur et est utilisé avec une fonction technologique bien définie, comme le cas de la préservation de la qualité nutritionnelle des aliments ou à défaut d’améliorer sa stabilité.
Les raisons pour lesquelles les additifs sont utilisés dans l'industrie alimentaire sont principalement économiques et sociales.
L'utilisation de certaines de ces substances permet à certains aliments de durer plus longtemps, ce qui permet une meilleure utilisation de ceux-ci et qui par conséquent permet de faire baisser les prix et de les répartir de manière plus homogène. Un exemple de ceci est lorsque des substances sont ajoutées à certains produits en conserve qui permettent de réduire le Ph dudit produit, sa durée est prolongée dans le temps, ce qui donne la possibilité qu'à des moments où la production de la même diminution est possible, sa consommation à un prix accessible au public.
