L'abstention signifie le manque ou la privation de faire, d'exercer ou de consommer quelque chose, s'appliquant aux domaines les plus divers. C'est un « Ne pas faire de bénévolat », par lequel quelqu'un reste passif à un stimulus. L'abstention, terme qui dérive du mot latin « Abstentio », est un manquement à agir ou à ne pas agir qui normalement ne produit aucun effet juridique, même s'il peut parfois être considéré comme l'externalisation d'une certaine volonté et en ce sens être pris en compte par la loi. En science politique, c'est l'acte par lequel un électeur potentiel à une élection décide de ne pas exercer son droit de vote, soit lors d'une élection générale, soit si, dans une procédure parlementaire, le représentant est présent au vote mais ne vote pas.
Dans les deux cas, le sujet respecte le résultat du vote des électeurs qui ont voté, comme c'est le cas avec le vote blanc ou le vote nul. Même lorsque, dans les régimes démocratiques, la citoyenneté est associée à un devoir civique ou moral de voter, qui dans certains systèmes juridiques devient un devoir légal, l'abstentionnisme électoral apparaît avec le suffrage lui-même. Il s'agit simplement de la non-participation à l'acte de vote de ceux qui ont le droit de le faire. L'abstentionnisme électoral, qui fait partie du phénomène plus large de l'apathie participative, est un indicateur de participation: il montre le pourcentage de non-votants sur le total de ceux qui ont le droit de vote.
Bien que dans le but de quantifier le degré d'ignorance populaire par l'abstention, l'abstention est considérée comme collectant à la fois les votes de ceux qui se disent ignorants des questions politiques (apolitiques) et ceux qui ne sont pas satisfaits du système lui-même ou aucun des candidats ou des partis présentés, il est donc souvent difficile de discerner l’abstention due à l’ignorance et l’ abstention de protester. Actuellement, il y a des pays avec des taux d'abstention importants dans la question électorale, comme c'est le cas du Venezuela, cependant, il y a des campagnes des deux côtés de la compétition avec l'intention que le citoyen soit activé et va rebondir pour collaborer avec décision qui en fin de compte appartient à tout le monde.
