Une zone franche est définie comme la superficie de terre d'une nation, physiquement délimitée et soumise à un régime fiscal et douanier spécial. Ce territoire est dédié à la production et à la commercialisation de biens destinés à l'exportation, ainsi qu'à la fourniture de services liés au commerce international. Pour les lois douanières, les zones franches sont considérées comme des zones exonérées. Le but de cette zone géographique est d'attirer les investissements étrangers, de relier l'économie nationale à l'économie internationale, de rechercher la liberté économique et les investissements pour générer de la main-d'œuvre, de promouvoir la plus grande mise à jour technologique possible, entre autres.
Il convient de noter que les zones franches ont une longue tradition historique dans le commerce international, son existence vers les années 1500.
La zone franche peut être classée en fonction de l'activité qui s'y déroule;
- Zone Franche Industrielle: où prédomine la production, l'assemblage ou tout type d'amélioration économique de biens destinés à l'exportation ou à la réexportation.
- Zone de libre- échange de services: c'est là que se trouve la fourniture de services liés au commerce international (transports, compagnies d'assurance, etc.).
- Zone franche commerciale: elle régit la commercialisation des marchandises nationales et internationales destinées à l'exportation ou à la réexportation, sans mener d'activités qui modifient les caractéristiques du produit ou altèrent son origine.
Les pays avec de nombreuses zones franches sont le Royaume-Uni (14), le Cap-Vert (12), l'Argentine et l'Uruguay (9), l'Allemagne et la Colombie (5), l'Espagne, l'Italie, la Turquie, le Pérou (4), entre autres.
