Le mot tremblement de terre vient du latin terraemotus (terre en mouvement). Aussi appelé tremblement de terre, il s'agit d'un mouvement soudain ou d'une secousse de la croûte terrestre, produit par des phénomènes internes dans une partie de la Terre.
Un tremblement de terre se produit lorsque des roches sous une grande pression se brisent soudainement, libérant l'énergie accumulée, qui secoue le sol, répandant des vibrations depuis son épicentre. Au départ, le stress peut avoir peu d'effet; Mais à mesure qu'elles s'accumulent, les roches se déforment au niveau des failles et d'autres points faibles, finissant par se briser. Lorsque cela se produit, les couches rocheuses rebondissent et l'énergie accumulée est violemment libérée sous la forme d'un choc sismique.
On a constaté que la plupart des tremblements se produisaient le long des bords des plaques tectoniques, qui sont également souvent des zones d'activité volcanique.
Le point ou foyer d'origine d'un tremblement de terre est appelé l' hypocentre, où les ondes sismiques se produisent et se propagent dans toutes les directions, faisant vibrer les matériaux à travers lesquels elles sont diffusées. La zone de la surface terrestre située directement au-dessus de l'hypocentre s'appelle l' épicentre et est l' endroit où le tremblement de terre se forme avec la plus grande intensité.
Les effets d'un séisme varient énormément, en fonction de leur force ou intensité, de la profondeur à laquelle ils se produisent et de la constitution du sol et du sous-sol.
L'intensité et l'occurrence des mouvements sismiques sont mesurées avec des appareils très sensibles aux vibrations de la croûte terrestre appelés sismographes.Il existe deux types de base: l'un pour mesurer les mouvements horizontaux (ondes P); et l'autre, pour les mouvements verticaux (ondes S).
Lorsque les tremblements de terre sont peu intenses, ils ne sont enregistrés que par les appareils; En revanche, lorsqu'elles sont très intenses, elles sont destructrices, provoquant de grandes catastrophes, notamment dans les constructions telles que les maisons, les bâtiments, les routes et les ponts. Ils causent également la perte de nombreuses vies humaines.
Afin de mieux estimer les ondes sismiques , des échelles arbitraires ont été faites, qui montrent les effets destructeurs de divers degrés. Ces échelles sont les Richter, Sieberg, Omori, Cancani, Mercalli et autres. Les plus connus sont ceux de Richter (classement par magnitude) et Mercalli (classement d'intensité).
Les tentatives visant à prédire quand et où les tremblements de terre se produiront ont rencontré un certain succès ces dernières années. Actuellement, la Chine, le Japon, l'ex-Union soviétique et les États-Unis sont les pays qui soutiennent le plus ces enquêtes.
