C'est le nom donné aux évêques ou archevêques d'un diocèse, en particulier le Pape. Il convient de noter que, s'agissant de ce dernier, «Sumo» est ajouté pour montrer qu'il s'agit de la plus haute autorité de Rome et de l'Église catholique. C'est donc un mot réservé aux plus hautes autorités ecclésiastiques, en particulier au Pape. Ce mot provient du mot latin «pons», qui à son tour vient de «pontis», qui peut être traduit par «pont»; en ajoutant le suffixe "ifice" (constructeur), se référant aux connexions qu'ils construisent entre Dieu et l'humanité. Cependant, il est bien connu que l'étymologie du terme est encore contestée par les experts.
Ce concept a été utilisé depuis l'époque de la Rome antique. Là, ce titre a été accordé aux magistrats sacerdotaux qui sont chargés de diriger tous les rites religieux; c'était un rendez-vous chargé d'honneur. Pour sa part, le titre de Pontife Maximux était la plus haute fonction présente dans la religion romaine, et était réservé aux religieux appartenant à la lignée patricienne. À partir de 254 avant JC, il était également disponible pour les roturiers. Les Pontifes, temps plus tard, étaient aussi des hommes qui appartenaient à un conseil religieux de grande importance.
À un certain moment, les empereurs romains sont également devenus le souverain pontife. Avec le temps et la prise du christianisme comme religion licite, le titre est devenu anachronique. L'empereur Gratien le Jeune démissionna de son poste, laissant son titre entre les mains du patriarche de Rome: le pape.
