Une pierre précieuse (également appelée gemme, gemme fine, bijou, pierre ou pierre semi - précieuse précieuse) est un morceau de verre minéral, taillé et poli tel qu'il est utilisé pour fabriquer des bijoux ou autres ornements. La plupart des pierres précieuses sont dures, mais certains minéraux mous sont utilisés dans les bijoux en raison de leur lustre ou d'autres propriétés physiques qui ont une valeur esthétique. La rareté est une autre caractéristique qui donne une valeur de pierre précieuse.
La classification traditionnelle en Occident, remontant aux Grecs de l'Antiquité, commence par une distinction entre précieux et semi-précieux; Des distinctions similaires sont faites dans d'autres cultures. Dans l'usage moderne, les pierres précieuses sont le diamant, le rubis, le saphir et l'émeraude, et toutes les autres pierres précieuses sont semi-précieuses. Cette distinction reflète la rareté des pierres respectives dans l'antiquité, ainsi que leur qualité: elles sont toutes translucides avec de belles couleurs dans leurs formes les plus pures, à l'exception du diamant incolore, et très dures, avec des duretés de 8 à 10 sur l' échelle de Mohs.
D'autres pierres sont classées selon leur couleur, leur translucidité et leur dureté. La distinction traditionnelle ne reflète pas nécessairement les valeurs modernes, par exemple, alors que les grenats sont relativement bon marché, un grenat vert appelé tsavorite peut être beaucoup plus précieux qu'une émeraude de qualité moyenne. Un autre terme non scientifique pour les pierres semi-précieuses utilisées dans l'histoire de l'art et l'archéologie est la pierre dure. L'utilisation des termes «précieuse» et «semi-précieuse» dans un contexte commercial est indubitablement trompeuse car elle implique à tort que certaines pierres sont intrinsèquement plus précieuses que d'autres, ce qui n'est pas nécessairement le cas.
Dans les temps modernes, les pierres précieuses sont identifiées par des gemmologues, qui décrivent les pierres précieuses et leurs caractéristiques en utilisant une terminologie technique spécifique au domaine de la gemmologie. La première caractéristique qu'un gemmologue utilise pour identifier une pierre précieuse est sa composition chimique. Par exemple, les diamants sont faits de rubis de carbone et d'oxyde d'aluminium.
Les pierres précieuses sont classées en différents groupes, espèces et variétés. Par exemple, le rubis est la variété rouge de l'espèce corindon, tandis que toute autre couleur de corindon est considérée comme du saphir. D'autres exemples sont l'émeraude (vert), l'aigue-marine (bleu), le béryl rouge (rouge), la goshenite (incolore), l'héliodore (jaune) et la morganite (rose), qui sont toutes des variétés de l'espèce minérale béryl.
