Une machine à vapeur consiste en un moteur à combustion externe, qui modifie l'énergie thermique d'une certaine quantité d'eau en énergie mécanique. Ce processus se déroule en deux étapes: dans un premier temps, de la vapeur d'eau est produite, le produit du chauffage dans une chaudière complètement fermée, ceci grâce à la combustion d'un combustible, soit du charbon, soit du bois.
La vapeur sous pression est alors introduite dans un cylindre, poussant le piston dans toute son étendue. Cela se fait à l'aide d'un volant et d'un mécanisme de bielle; cela peut devenir un élément rotatif. Maintenant, lorsque le piston a atteint la fin de sa course, il revient à sa position initiale, libérant ainsi la vapeur d'eau.
Les moteurs à vapeur étaient très populaires pendant la révolution industrielle, leur rôle était très important car à travers eux pouvaient mettre en place des machines et divers équipements tels que des trains, des moteurs marins, des pompes, etc.
L'importance de ces dispositifs réside dans leur intervention au sein de ce qui fut la révolution industrielle puisqu'elle a changé le cours de l'histoire de la civilisation, puisqu'à la suite de la fabrication de ces machines, une expansion économique a été réalisée, jamais vue en Angleterre.
Les premiers moteurs à vapeur ont été fabriqués en Égypte par Heron d'Alexandrie. Cependant, de nombreux auteurs n'ont pas été en mesure de déterminer la date exacte à laquelle les moteurs à vapeur ont été inventés. La paternité de ces machines a voulu être attribuée à de nombreux inventeurs, mais tout a été vain, puisque l'histoire de leur évolution était pleine de noms. De la machine rudimentaire de Heron à la machine moderne de James Watt, de nombreuses améliorations ont été apportées à ces artefacts au fil du temps. Cela a conduit au remplacement progressif de la conception d'origine par les moteurs à vapeur actuels.
Les moteurs à vapeur modernes ont la capacité de transformer l'énergie thermique en énergie électrique. Les machines d'aujourd'hui génèrent un flux constant de vapeur d'eau et sont appelées «turbines». Il est important de noter qu'en raison de l'émergence d'autres moyens techniques, les machines à vapeur ne sont actuellement utilisées qu'occasionnellement ou en complément.
