C'est l'élément numéro 100 dans le tableau périodique, dont le signe est Fm et le poids atomique 257. Comme c'est caractéristique des produits chimiques dans la division des actinides, il est synthétique, c'est-à-dire qu'il est créé artificiellement, en plus d'être hautement radioactif. Au moins 16 isotopes différents de Fm sont connus, qui ont des demi-vies très courtes, comme le Fm-258, qui se désintègre rapidement après 0,38 milliseconde; même ainsi, il existe le Fm-57 qui, comme dans tous les composés chimiques, représente l'isotope le plus stable ou à durée de vie relativement longue, disparaissant 100 jours après sa création.
Albert Ghiorso, chimiste réputé pour avoir découvert différents composés du tableau périodique, comme ses collègues T. Seaborg, Ralph A. James, fut celui qui découvrit l'existence du fermium, lors d'expériences menées en 1952, parmi lesquelles met en évidence l' explosion d'une bombe à hydrogène. Les restes de l'artefact détruit ont été analysés et fabriqués avec de l'actinide, qui était à l'état naturel; puis il a trouvé un moyen de le produire en bombardant du plutonium avec des neutrons à l'intérieur d'un réacteur. Le terme qui a baptisé l'élément vient d' Enrico Fermi, le nom d'un physicien italo-américain.
Le fermium n'est pas utilisé dans l' industrie, il est donc de faible production; On ne sait pas quelle serait sa structure cristalline, car les composés qui ont été synthétisés sont de faible densité et, avec leur courte durée de vie, il n'a pas été possible de les analyser complètement. Il ne peut pas être trouvé dans l'environnement, à l'exception des explosions nucléaires qui peuvent entraîner de fortes concentrations de produits chimiques radioactifs.
