L'exoplanète aussi appelée «planète solaire supplémentaire» est une planète qui tourne autour d'une autre étoile qui n'est pas notre soleil. Les premières planètes extrasolaires (trois planètes) ont été découvertes en 1992 en orbite autour d'une étoile pulsar appelée PSR B1257 + 12 à 980 années-lumière de la Terre. Il est très difficile de photographier directement une planète extrasolaire, en raison de sa grande distance et aussi la lumière qu'elle réfléchit est très faible (rappelez-vous que les planètes ne sont pas des générateurs de lumière). Jusqu'à présent, vous n'avez qu'un peu plus de dix exoplanètes.
Le mot exoplanète dérive du grec, et est composé du préfixe «exo», qui signifie «dehors», et «planétes» qui fait référence à «quelque chose d'errant». La découverte d'exoplanètes est importante car elle permet d' élargir les connaissances sur les théories et les modèles de formation d'étoiles et de galaxies.
Notre système solaire qui tourne autour de notre étoile, le Soleil, a 4,6 milliards d'années. La découverte de systèmes plus jeunes ou plus matures avec des exoplanètes tournant autour d'autres étoiles aiderait à déterminer la nature du système solaire et l'habitabilité d'autres planètes.
Selon l' Union astronomique internationale (UAI), les planètes en dehors du système solaire doivent orbiter autour d'une étoile ou d'un reste d'étoile (naine blanche ou étoile à neutrons) et avoir une masse inférieure à 14 masses de Jupiter. En raison de leur masse réduite, ils n'atteignent pas à l'intérieur des températures et des densités suffisamment élevées pour fusionner le deutérium, un isotope de l'hydrogène constitué d'un proton et d'un neutron, ou tout autre élément chimique. Par conséquent, ils ne produisent pas d'énergie à partir de ce type de source.
À l'heure actuelle, il a été confirmé qu'il existe plus de 500 exoplanètes ou planètes extrasolaires. D'autre part, on pense que certains d'entre eux pourraient être situés dans la zone habitable, c'est-à-dire dans cette zone dans laquelle il serait possible d'avoir de l'eau liquide à sa surface.
Selon les astronomes et les astrobiologistes, si une planète contient de l'eau liquide, il est très probable qu'il y ait une forme de vie dessus. L'exoplanète Gliese 581, qui est à plus de 20 années-lumière de la Terre, est l'exoplanète avec les meilleures conditions pour accueillir toute forme de vie.
Proxima B, une exoplanète qui tourne autour de l' étoile naine rouge près de Centauri, pourrait être habitable car il s'agit d'une planète rocheuse, avec une masse légèrement plus élevée que la Terre, et se trouve dans la zone habitable. La distance entre Proxima B et la Terre est d'environ 4 années-lumière, ce qui signifie que l'atteindre avec une navette prendrait environ 165 000 ans. Pour arriver à Proxima B plus rapidement, les astronomes travaillent sur un projet de nanosondes qui voyage beaucoup plus vite que les navires conventionnels et on estime que cela pourrait être réalisé dans les 50 prochaines années.
