La dignité humaine est la valeur principale de chaque personne, d'où découle le principe de base et surtout tous les autres: le respect, une attitude qui montre que l'homme mérite d'appartenir à la race humaine. Les droits de l'homme sont étroitement liés à la notion de dignité humaine. Les deux notions sont liées de telle manière que l'une ne peut être comprise sans l'autre.
L'importance des droits de l'homme et l'exigence de respecter les droits de tous reposent sur la notion de dignité humaine. En ce sens, il est considéré comme le fondement des droits de l'homme. Les défenseurs des droits de l'homme et différents mouvements sociaux se tournent vers la dignité humaine pour justifier leurs revendications et leurs actions.
La notion de dignité humaine est également au cœur de la théologie catholique et de la philosophie de saint Augustin et de Thomas d'Aquin. Elle apparaît notamment dans les réflexions et débats sur l'injustice sociale, dans les débats sur l' esclavage et dans l'articulation des droits des peuples autochtones par l'école dominicaine de Salamanque après la colonisation espagnole en Amérique latine. Dans ces contextes, la reconnaissance de la dignité humaine de «l'autre» n'est pas seulement la première étape, mais elle est également fondamentale dans le processus de changement moral et spirituel qui reconnaît l'injustice de l'oppression.
Enfin, au siècle dernier, à travers sa réflexion sur la dignité du travail et les droits des pauvres, il convient de mentionner que le pape Léon XIII dans son encyclique Rerum Novarum en 1891 fait de la dignité humaine un principe fondamental du développement de la doctrine sociale moderne de l'Église. Plus tard, cette approche sera développée par les papes successifs dans leur corpus d'enseignement.
En dehors du contexte ecclésial, la notion de droits de l'homme a également joué un rôle dans le discours moral, notamment à travers la tradition philosophique kantienne. Selon Kant, la dignité ne réside dans l'humanité que dans la mesure où elle est capable d' être morale. Dans le domaine juridique, ce concept apparaît notamment dans la Déclaration universelle des droits de l'homme, et dans l' article 1 de la loi fondamentale allemande, également rédigée selon laquelle «la dignité humaine sera toujours intouchable». Toutes les autorités publiques ont l'obligation de la respecter et de la protéger.
