C'était un système de gouvernement qui a réussi à se maintenir au cours du 18ème siècle. Cette manière particulière de gouverner a tenté de lier l'absolutisme aux idées nouvelles soulevées par les Lumières, cherchant ainsi à combiner les intérêts de la monarchie avec la tranquillité et le confort des gouvernés. Le despotisme éclairé est donc un concept politique qui fait ses premiers pas parmi les anciens régimes européens.
La plupart des pays d' Europe ont adopté (certains plus que d'autres) cette manière de gouverner, en appliquant son pouvoir évident en tant que mécanisme de promotion de la culture et d'amélioration de la situation sociale de leurs sujets.
Il y a une phrase qui est devenue très à la mode à cette époque et c'était la suivante: "tout pour le peuple, mais sans le peuple", cette phrase était typique du despotisme éclairé, qui se caractérisait par sa nature paternaliste, en désaccord avec le idées développées parmi les encyclopédistes qui jugeaient nécessaire la participation du peuple aux questions politiques.
Le despotisme éclairé a fait usage d'une série de modifications, pour pouvoir se maintenir, car à cette époque, de nombreuses nations européennes traversaient une forte crise politique et économique, c'est pourquoi de nombreux monarques ont commencé à devenir plus flexibles et à approuver les idées de réforme. proposé par les savants de l'époque, dans le but de favoriser le renouveau de l'économie et de la finance. Cependant, tout n'était pas aussi généreux, car cela ne signifiait jamais une intervention plus grande dans la politique des secteurs qui le réclamaient, au contraire, cela donnait au monarque un plus grand pouvoir.
Malgré cela, tout ce courant politique était en déclin vers la fin du XVIIIe siècle, puisque toutes ces idées suggérées par l'illustration étaient acceptées par les rois, il s'agissait d'allumer la mèche dans les sentiments des secteurs défavorisés, notamment de la bourgeoisie, qui a combattu ce système parce qu’elle le considérait comme un producteur d’inégalités sociales.
Les représentants les plus remarquables du despotisme éclairé étaient: le marquis de Pompale, José II d'Allemagne, Frédéric II de Prusse et Catherine II la grande.
