L'autonomie est comprise comme "la capacité d'une entité à donner son propre ordre, à être son propre propriétaire et à jouir du libre arbitre, capable de s'exprimer dans un mode de vie qui naît de soi" En d'autres termes, l'autonomie est la capacité d'un individu à s'autogouverner, c'est-à-dire à décider, prendre une décision, résoudre des doutes, parvenir à une résolution, sans l'avis ou la permission de tiers.
D'un point de vue éducatif, la faculté d' autonomie gouvernementale signifie que la personne a atteint un tel degré de maturité, qu'elle sait se comporter dans la vie par elle-même, sans avoir besoin de se tourner vers les autres à tout moment en raison de l'insécurité, pour la commodité de recevoir tous élaborés et clairement définis, ou parce que personne ne vous a guidé pour résoudre vos problèmes avec vos propres ressources.
Mais l'autonomie n'est pas une faculté qui s'obtient en une seule fois. Il est en construction permanente et passe d'une «hétéronomie, une morale éminemment adaptative ou reproductrice, qui se construit à partir des lignes directrices morales de la société, intégrant en permanence des éléments socioculturels, à la réelle autonomie de la conscience qui permet, en fonction desdits éléments, développer des projets éthiques clairement personnels et originaux ».
L'autonomie pédagogique doit être comprise comme l' émancipation des dépendances idéologiques, des limitations imposées à la pratique quotidienne, l'analyse critique des revendications sociales. Nier l'autonomie des enseignants va à l'encontre de la qualité et de l' équité de l' éducation, car c'est l'enseignant qui est confronté quotidiennement à certaines situations en classe, dans un contexte unique, et c'est lui qui doit décider, de quoi et comment enseigner.
Dans le modèle professionnel réflexif, l'autonomie apparaît comme une responsabilité, compte tenu des différents critères. La conversation délibérative réfléchie professionnelle d' essai et la quête de compréhension, sans schéma fixe, vient après l' action. L'autonomie naît dans le contexte des relations enseignant- élève et enseignant. En ce sens, affirme Keller, il ne s'agit pas d'un état de séparation, mais d'une relation dynamique.
L'autonomie doit être comprise comme l'émancipation des dépendances idéologiques, des limitations imposées à la pratique quotidienne, l'analyse critique des revendications sociales.
On peut en conclure que le besoin d'autonomie d'enseignement découle de la demande sociale de créer un espace social de critique et d'éviter un contrôle progressif pour la défense de certaines valeurs sociales démocratiques. L'enseignant doit accepter le contenu, car il ne peut rien enseigner, ce qui ne permettrait pas aux élèves de passer des écoles ou même des cours, mais il peut les adapter aux besoins de son groupe et décider démocratiquement des stratégies pédagogiques qui conviennent à ce groupe particulier. L'autonomie requiert un haut degré de responsabilité et d'engagement social.
