Un tueur en série est généralement une personne qui assassine trois personnes ou plus, généralement au service d'une gratification psychologique anormale, les meurtres s'étalant sur un mois et comprenant une pause significative (une «période de réflexion») entre eux.. Différentes autorités appliquent des critères différents lors de la désignation des tueurs en série. Alors que la plupart fixent un seuil de trois meurtres, d'autres le portent à quatre ou le réduisent à deux. Le Federal Bureau of Investigation (FBI), par exemple, définit le meurtre en série comme «une série de deux meurtres ou plus, commis comme des événements distincts, généralement, mais pas toujours, par un assaillant agissant seul».
Bien que la gratification psychologique soit le motif courant des meurtres en série et que la plupart des meurtres en série impliquent un contact sexuel avec la victime, le FBI déclare que les motifs des tueurs en série peuvent inclure la colère, la recherche de sensations fortes, le gain financier et chercher l'attention. Les meurtres peuvent être tentés ou complétés de la même manière, et les victimes peuvent avoir quelque chose en commun: groupe d'âge, apparence, sexe ou race, par exemple.
Le meurtre en série n'est pas la même chose que le meurtre de masse (tuer de nombreuses personnes dans un incident donné); Il ne s’agit pas non plus d’une série de meurtres (au cours de laquelle des meurtres sont commis en deux ou plusieurs endroits, en peu de temps). Cependant, des cas d'épisodes prolongés de meurtres séquentiels pendant des périodes de plusieurs semaines ou mois sans "période de réflexion" ou "retour à la normale" ont fait que certains experts suggèrent une catégorie hybride de "meurtrier en série"
Le terme anglais et le concept de "serial killer" sont communément attribués à l'ancien agent spécial du FBI Robert Ressler en 1974, et l'auteur Ann Rule postule dans son livre Kiss Me, Kill Me (2004), que le crédit anglais pour Le tueur en série de longue date revient au détective du LAPD Pierce Brooks, qui a créé le système ViCAP en 1985.
Cependant, il existe de nombreuses preuves que le terme était utilisé auparavant en Europe et aux États-Unis. Le terme et le concept allemands ont été inventés par l'influent Ernst Gennat, qui a décrit Peter Kürten comme Serienmörder (littéralement «tueur en série») dans son article «Die Düsseldorfer Sexualverbrechen» (1930). Et, selon l'Oxford English Dictionary, le terme spécifique "serial killer" est apparu pour la première fois dans un article de film allemand écrit par Siegfried Kracauer sur le film en langue allemande M (1931), qui dépeint un pédophile Serienmörder.
Dans son livre Serial Killers: The Method and Madness of Monsters (2004), l'historien de la justice pénale Peter Vronsky soutient que bien que Ressler aurait pu inventer le terme «homicide en série» dans la loi, à la Bramshill Police Academy en Grande-Bretagne, Et "serial meurtrier" apparaissent dans le livre de John Brophy The Meaning of Murder (1966). Dans sa plus récente étude, Vronsky déclare que le terme «meurtre en série» est entré pour la première fois dans l'usage populaire américain lorsqu'il a été publié dans le New York Times au printemps 1981., pour décrire le tueur en série d'Atlanta Wayne Williams. Plus tard, tout au long des années quatre-vingt, le terme a été utilisé 233 fois dans les pages du New York Times, mais à la fin des années 1990, au cours de la deuxième décennie de publication, l'utilisation du terme est passée à 2514 fois. dans le journal national De Registry ».
